A “redimensionar” acuerdo de fideicomiso municipal para el manejo del Zoo
La tirante relación de trabajo entre el municipio autónomo de Mayagüez y el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA), que en más de una ocasión terminó en los tribunales, ha dado un giro de 180 grados tras la llegada del actual secretario Rafael A. Machargo.
Una muestra de la metamorfosis que ha experimentado la relación de cooperación intergubernamental es la determinación del funcionario de solicitar una revisión de la sentencia judicial que anuló el traspaso de la titularidad de los terrenos del zoológico, al Fideicomiso para la Administración y Operación del Zoológico de Puerto Rico Juan A. Rivero, un criatura municipal creada en el 2016 para manejar y desarrollar la instalación.
La resolución judicial dispuso que el Fideicomiso no podía reclamar titularidad del zoológico porque la ley del Sistema de Parques Nacionales de Puerto Rico lo prohíbe. La misma sentencia le ordena al DRNA proteger esos terrenos “a perpetuidad”.
“Yo creo que va a haber que reevaluar el acuerdo para redimensionarlo al potencial que tiene esa propiedad como atractivo turístico”, sostuvo el funcionario sobre el espinoso asunto que ha sido objeto de demandas en los tribunales.
Crear una Alianza Público Privada (APP) que incluya al Fideicomiso es un modelo de administración, que según el secretario, también debe explorarse porque “impulsaría el desarrollo turístico de la zona oeste”.
El Fideicomiso, presidido por el alcalde José Guillermo Rodríguez estaba compuesto por representantes del gobierno central, el DRNA, el gobierno municipal, personal del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) y representantes del interés público.
La visión actual del Departamento respecto al futuro del también centro de investigación, coincide con la de la administración municipal “que está recomendando añadir un acuario”. Con este modelo se desarrollarían las 90 cuerdas que tiene el zoológico para convertirlo en uno “tipo refugio o safari que puede ser un núcleo de turismo del área oeste de Puerto Rico”.
El desarrollo de esos terrenos permitiría, según dijo, “darle más espacio a los animales y darle más espacio a la esfera educativa con un acuario”.
A Rodríguez, quien ha financiado los estudios y diseños preliminares del acuario, le parece “muy bien” la gestión del secretario con quien dijo “estamos en comunicaciones”.
Astrid Díaz prepara el plan estratégico para el desarrollo del zoo y el acuario
Machargo le ha encargado a Astrid Díaz el plan estratégico para el desarrollo del Zoológico y del Centro de Investigación Marina y Acuario de Puerto Rico (CIMAC), propuesto por la arquitecta y respaldado por el municipio desde hace más de una década.
Aunque no dio detalles sobre el particular, lo que ha trascendido de la propuesta original del proyecto de “investigación y educación” es que ocuparía seis cuerdas de terreno localizados a la entrada del zoológico en la carretera hacia el barrio Miradero en la Sultana del oeste. De aprobarse, la primera fase de la construcción estaría lista en dos años.
La firma Astrid Díaz: ADV Architects, PSC, que preside la proponente, desarrollaría el proyecto que en la fase operacional “creará 154 empleos, de los cuales 80 serán directos”.
Según documentos publicados por la firma, la propuesta “insertaría a Puerto Rico en la industria del conocimiento como motor económico. Traerá al público una experiencia interactiva y educativa que, a modo de aventura, permitirá conocer los hábitats, especies y ecosistemas marinos de Puerto Rico y el Caribe”.
“Compartimos esa visión definitivamente”, admitió el funcionario quien todavía no ha visto el informe de costo.
Por su parte, el alcalde recordó que “fuimos nosotros, los que hemos estado trabajando ese proyecto (el acuario) desde hace diez años, los que recomendamos a Astrid Díaz”.
“Por eso digo que el acuerdo con el Fideicomiso hay que redimensionarlo”, reafirmó Machargo, quien favorece se incluya a la Universidad de Puerto Rico en la ecuación.
Para el DRNA es importante contar con el activo del zoológico “porque allí va a ser el Centro de Rescate y Rehabilitación de Mamíferos Acuáticos”, un proyecto suyo.
El dilema de sacrificar a un animal
A corto plazo, Machargo se propone habilitar unas piscinas existentes en el zoo para desarrollar allí el Centro y no tener que sacrificar a ningún ejemplar, porque no haya en Puerto Rico un centro de rescate de cetáceos certificado por la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).
“Tener que tomar la difícil decisión de sacrificar un delfín ha sido mi peor día como secretario y me prometí a mí mismo y a mi conciencia que iba a tomar la iniciativa -para no estar en ese dilema de nuevo- de desarrollar en los terrenos del zoológico un centro para que podamos rescatar manatíes… delfines”, abundó. Sin embargo, reconoció que ese es un proyecto que debe trabajar con el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre (FWS por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos y la NOAA.
Para conseguir los fondos que requiere un proyecto de ese tipo, ha identificado a empleados del DRNA, especialistas en vida silvestre y expertos en propuestas federales, quienes redactarán las solicitudes de fondos.
Cuestión de meses la apertura del zoo
Aunque no pudo precisar el monto del presupuesto con que cuenta la agencia para administrar el parque y los nuevos componentes, sí enumeró los gastos mensuales del mismo. “Nosotros gastamos $16 mil al mes en veterinarios, de $26 a $30 mil en alimentos y $50 mil en nóminas, al mes”.
Adelantó que los trabajos de construcción y reparación de las instalaciones en el zoológico comenzarán, tan pronto decida cuál de las tres propuestas que evalúa será seleccionada para diseñar y supervisar la construcción del parque. Las instalaciones están cerradas desde el paso del huracán María, el 20 de septiembre de 2017. Para los trabajos de reparación y acondicionamiento el DRNA cuenta con seis millones de dólares asignados por FEMA.
Mientras tanto, la agencia ha ido adelantando otros pasos de cara a la apertura. “Ya obtuvimos la licencia sanitaria del Departamento de Salud, obtuvimos la licencia de botiquín, la de narcóticos de ASSMCA y ahora falta el tramite ministerial de la licencia de DEA, para poder tener sustancias controladas en el zoológico y darle mejor cuidado a los animales”.
Una vez se hagan las reparaciones del zoológico “compareceríamos al Departamento de Agricultura Federal para gestionar esa licencia (para exhibir animales) y volver a abrir las exhibiciones al público”.
“Tan pronto se firme el contrato con el profesional del diseño y supervisión le pediré el itinerario porque estimo, que en cuestión de meses, se puede lograr (la apertura)”, subrayó.
Alianzas con el RUM
Reveló que el presidente de la Universidad de Puerto Rico Jorge Haddock ha mostrado interés en utilizar el zoológico como un laboratorio, no solo de biología, como dispuso su fundador el herpetólogo Juan A. Rivero, sino como laboratorio de “práctica de ingeniería, práctica de empresarismo y hasta de planificación de actividades turísticas. Hemos dialogado y tenemos que retomar el diálogo”.
Mundi se queda en su casa
El funcionario ha reiterado el buen estado en que se encuentran los animales y confiesa que le tiene “mucho cariño a Mundi”. Preguntado sobre el futuro de la paquiderma de 39 años, aseguró que no se plantea sacarla del país. “Yo veo bien difícil que puedan transportar a ese animal ni fuera del zoológico, ni mucho menos fuera de Puerto Rico. Eso es una fuerza imparable que yo no visualizo como lo pueden transportar”.
Otro punto de coincidencia entre el secretario y el alcalde Rodríguez es haber salido al paso a un informe de la junta de gobierno del Colegio de Abogados y Abogadas de Puerto Rico en el que se solicita el cierre del zoológico. Machargo dijo que el documento “está basado en información obsoleta que no refleja las condiciones actuales del Zoológico”.
Un ramo de olivo por rescatar animales hacinados en Cambalache
Recientemente el ejecutivo municipal felicitó públicamente a Machargo por ordenar la remoción de cientos de animales que viven hacinados y en condiciones insalubres en el refugio Cambalache de Arecibo, que administra la agencia.
“Hay que felicitar al secretario por esa iniciativa ya que por años ningún secretario había intervenido. Los anteriores secretarios no hicieron nada, y la secretaria que tuvo que salir de su puesto en medio de una controversia relacionada con posibles actos de corrupción, tampoco”, sostuvo Rodríguez.
El cuatrienio pasado el alcalde había solicitado la remoción y protección de esos animales a la entonces secretaria Tania Vázquez, quien ignoró los reclamos de la administración municipal, en este, y en otros asuntos de importancia para Mayagüez.
Vázquez, cortó la comunicación con la administración municipal, defendió el contrato que regalaba la elefanta Mundi a una activista estadounidense de cuestionada reputación, promovió su mudanza al estado de Georgia, cerró la instalación a la prensa y los medios de comunicación, apoyó el cierre del zoológico y el traslado de los animales, no contrató veterinarios, promovió el pleito que anuló el traspaso de la titularidad de los terrenos del zoo al Fideicomiso e incumplió las sentencias de los tribunales de justicia que le ordenaban limpiar y reparar la canalización del río Yagüez, entre otras acciones que perjudicaron a los mayagüezanos, “social y económicamente”.
Más tarde, la funcionaria tuvo que renunciar en medio de una pesquisa federal por supuestos manejos turbios de fondos asignados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) después del devastador huracán María.
“Yo respeto mucho al alcalde de Mayagüez. Es una persona que lleva muchos años en esa fase administrativa, así que obviamente, me tengo que sentir satisfecho con lo que estamos haciendo y agradecido que una persona como él me felicite, a pesar de las administraciones. Me siento honrado y halagado”, sostuvo Machargo a mayaguezsabeamango.com.
El secretario, quien evitó pasar juicio sobre el comportamiento de su predecesora, sostuvo que tomó la decisión de mudar los animales, luego de recibir los resultados de una investigación que solicitó a los veterinarios de la clínica veterinaria del Zoológico de Mayagüez.
“La recomendación de los veterinarios fue que podíamos mover las especies exóticas que son de valor para el zoológico, al zoológico y las especies nativas que están en Cambalache, una vez se recuperen sean liberadas en su habitat natural”, explicó.
Otros animales “desgraciadamente” no correrán la misma suerte. “Voy a dar instrucciones a los vigilantes para que cuando se confronten con un caimán o con una boa reticulada procedan a sacrificarla con métodos humanitarios para no tenerlas hacinadas”.
La mudanza ya empezó
Aves e insectos fueron los primeros ejemplares en ser mudados al zoo. Tan pronto le expidan la licencia de narcóticos de la Administración para el Control de Drogas (DEA) se llevarán a allí los pájaros Emú. “Es más conveniente tenerlos en el zoológico porque hay veterinarios y tienen mayor atención médica”.
Los animales exóticos incautados o que forman parte de algún caso judicial serán colocados en instalaciones existentes “en las que se puede preservar la cadena de custodia”. Al zoológico podrían moverse “aproximadamente 90 animales”.
“Hasta un cocodrilo que me encantaría tener en el Zoológico y lo voy a llevar allá, porque no se compara un cocodrilo con un caimán, las diferencias son evidentes”.
Limpieza del río Yagüez: justicia para la gente del pueblo
Otro asunto que ha resuelto el secretario en corto tiempo, es la limpieza del río Yagüez. Luego de décadas de reclamos municipales, pleitos judiciales y sentencias favorables al municipio, en diciembre del 2020 el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, en conjunto con la Guardia Nacional y el Municipio de Mayagüez hicieron la limpieza del río, tras las graves inundaciones provocadas por la tormenta Isaías en julio de ese año y cuyas pérdidas por daños sobrepasan los $20 millones.
“Para nosotros fue una gran oportunidad de hacerle justicia a la gente del casco urbano de Mayagüez”, sostuvo el funcionario quien asume las consecuencias y hará cumplir las sentencias judiciales. “Yo veo esto como que hubo un pleito y que el tribunal falló a favor del Municipio y parte de lo que requiere esa sentencia es volver a colocar esas válvulas que desaparecieron”, subrayó.
Según dijo, ya está gestionando fondos para completar los trabajos en el canal del río que divide la ciudad en dos. “Estamos trabajando ahora para completar el trabajo consiguiendo las válvulas que hacen falta. Yo voy a llevar la sentencia del Tribunal de Apelaciones para que eso se incluya en el presupuesto del Departamento”, concluyó.