El huracán San Felipe en Mayagüez

Detalles

por Ernesto Vázquez-Torres *

Era el 13 de septiembre de 1928. Los vientos huracanados azotaron con mayor intensidad a Mayagüez y a los pueblos del Oeste de la Isla. Tomó desprevenido y desprovisto a todo el mundo porque en ese entonces no existía un Negociado de Información Meteorológica como tenemos hoy, que anunciara con suficiente exactitud y antelación la formación y el progreso del meteoro, la velocidad de los vientos a varias distancias del ojo del huracán, la velocidad de traslación, el rumbo y la hora aproximada en que se podría sentir su furia mayor.

Ese día amaneció claro y diáfano; hacía varios días que se sentía mucho calor, motivado, quizás, por el vacío que se crea en el área adyacente a la formación de una tormenta. En esa época no se publicaban ni se hablaba mucho de las bajas de presión que registraban los barómetros, y muy poca gente tenía y usaba barómetros y termómetros. Eran los campesinos, y principalmente los aguacateros, los que predecían o no las tormentas que podrían visitarnos. Estas últimas aducían, y todavía defienden su tesis, que una abundante floración de los árboles de aguacate era anticipo de una buena cosecha de este fruto e indicio indiscutible de que habría tiempo tormentoso. El Almanaque Bristol era, y aún es para muchos, la mejor fuente de información. Dicen que este almanaque indica con bastante precisión cuándo se pueden esperar tormenta o tiempos borrascosos.

Como dijéramos anteriormente, el 13 de septiembre de 1928 fue un día claro y soleado, completamente normal. El cielo estaba límpido, con su fondo azul claro y algunas nubecillas blancas. Así estuvo como hasta el mediodía. Nadie podía imaginarse que dentro de pocas horas el tiempo cambiaría tan radicalmente. Alrededor de las dos de la tarde el cielo empezó a nublarse y a tornarse de color gris plomizo. Comenzaron a dejarse sentir unas brisitas sospechosas que lanzaron a la calle a mucha gente a comprar madera, planchas de hierro galvanizado, clavos, martillos, linternas de kerosén, velas y víveres, porque eran cada vez mayores los indicios de que iba a presentarse tiempos muy tormentosos y así fue, sin duda. Ya a las cinco de la tarde se sentían las primeras ráfagas fuertes, bajo las cuales se oía el claveteo de techos y el refuerzo de puertas y ventanas. El autor nunca había visto ni sentido un huracán, y se hallaba contento al ver que se le acercaba la oportunidad de presenciar uno. Lo que desconocía eran sus terribles consecuencias, principalmente para los que vivían en casas de madera, cobijadas de planchas de hierro galvanizado, quienes resultaban ser víctimas inocentes de los estragos de los vientos. Por estar ausentes sus hermanos mayores, a él le tocó preparar la casa para luchar contra y defenderla del huracán. Es de todos conocido el hecho de que si el viento logra arrancar las planchas de las esquinas del techo, el resto de ellas se las lleva fácilmente, y a veces todo o parte del armazón que las soporta. Nuestra casa era alta en su interior, toda vez que fue construida con las piezas que mi padre había hecho cortar para construir un almacén. Medía no menos de quince pies entre piso y techo interior, lo que obligaba primero a reclavar el techo por afuera, bajo los vientos que cada vez soplaban con mayor velocidad y fuerza. Y luego, usando una escalera de no menos de doce pies, había que amarrar con alambre y por dentro de la casa las planchas de las esquinas. Pero fue divertido. Toda la noche nos la pasamos vigilando esas planchas, ya que una no quedó bien amarrada y se aflojó con la fuerza del viento; y daba golpes secos sobre la pieza de madera del armazón de la casa que sostenía la plancha. Gracias a Dios, bailó y cantó la danza macabra toda la noche, pero no se desprendió. Por las grietas de la madera de las puertas y los setos, y por la cerradura de la puerta, pudimos ver, cuando arreció el temporal, que las planchas de zinc volaban como saetas, como si fueran hojas secas desprendidas. Vimos también un trozo de techo con varias planchas aún clavadas a la viga de madera, balanceándose graciosa, pero peligrosamente, sobre los alambres del alumbrado de la calle. Era imprudente salir a "correr el temporal", pero muchos atrevidos y tercos lo hicieron y pagaron con sus vidas cuando las voladoras planchas los partían en dos o más pedazos. Otros quedaron feamente mutilados.

Al día siguiente, ya pasado el huracán, la curiosidad nos llevó a dar una vuelta por la ciudad a ver los daños causados. Daba pena ver, principalmente en los barrios pobres o en los que residía gente de mediana situación económica, casas completamente desmanteladas y los muebles destruidos. Muchas habían sido arrancadas de sus cimientos y depositadas a una gran distancia, destrozadas y hechas astillas. De algunas sólo quedaba el piso; el resto no se sabía a dónde había ido a parar. Por suerte, sus morado res las abandonaron a tiempo y se refugiaron en edificios de hormigón, escuelas, hospitales y otros lugares más seguros. Otras aún mantenían el piso, con las paredes inclinadas peligrosamente hacia el interior, pero sus techos habían volado como pajaritos. Hubo muchas inundaciones y pérdidas de vida y de hacienda, pero la Cruz Roja acudió en socorro, a muchos les construyó nuevos hogares. La cosecha de café, lo más grande que se esperaba en muchos años fue a parar a muchas millas de distancia, arrastrada por el viento y las aguas. Los arbustos de café daban pena. Los que quedaron en pie habían perdido sus granos y el follaje. Parecían fustas o rabizas peladas que se columpiaban lastimeramente con el viento, como en agonías de muerte. Igual suerte tuvo la cosecha de plátanos, guineos, naranjas, chinas y otros frutos menores como la yautía, la yuca y la malanga. La caña de azúcar se defendió mejor del embate de los vientos. Por ser una gramínea de tallo largo y flexible, sólo se recostó y, pasado el viento, volvió a levantarse y continuar su crecimiento. Pero el rendimiento de tonelaje y de azúcar en la siguiente zafra, que comenzó en diciembre de 1928 y enero de 1929, se redujo considerablemente. Motivado por esas pérdidas y por otros factores del mercado mundial, los precios del azúcar y el café subieron como la espuma. El azúcar se cotizó a más de cuarenta dólares el quintal y el del café sobrepasó los sesenta dólares. Los precios regulares eran de seis y quince dólares, respectivamente. Cuéntase que muchos especuladores hicieron su agosto comprando y almacenando estos productos cuando los precios estaban aún relativamente bajos, y vendiendo luego con pingües beneficios. Pero los más ambiciosos no quisieron vender, esperando que los precios continuaran en espiral ascendente; empero, las abundantes cosechas registradas en otros países provocaron una baja súbita de los precios, lo que dejó a muchos con fuertes cantidades almacenadas. Estos fueron a la quiebra por no decidirse a vender a tiempo. ¡Así es la vida! Para especular con éxito hay que estar bien alerta y conocer todos los factores que provocan alzas y bajas en el mercado. Otros ni siquiera se preocuparon de estudiar bien todas las posibilidades y su desmedida ambición los traicionó.

Algunos economistas creen que el ciclón San Felipe fue la chispa que encendió la grave recesión que sufrió el país durante la década del Treinta. Aunque ayudaron bastante al agricultor el Banco Federal y la antigua Comisión Rehabilitadora, fueron muchas las fincas perdidas por ejecución a causa de la inhabilidad de sus dueños para saldar sus cuentas. Jóvenes recién graduados de la escuela secundaria en mayo de ese año, que ansiaban viajar al exterior a estudiar medicina y otras disciplinas, no pudieron hacerlo al quedar sus padres en la ruina. De esos frustrados profesionales todavía quedamos los que no podemos recordar sino con pena o ira los estragos de ese terrible huracán, que no quisiéramos que regresara jamás con ese o cualquier otro nombre.

* Tomado del libro “Estampas de Mayagüez” de Ernesto Vázquez-Torres, publicado en 1981. Vázque-Torres nació en Mayagüez en 1907, estudio agronomía en el Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas, del que fue catedrático. Su libro recoge anécdotas sobre nuestra ciudad.